Cosa vedere a Polignano a Mare

Perché Polignano a Mare

Sulla costa adriatica delle Puglie di borghi bianchi ce ne sono parecchi. Polignano si distingue per un dettaglio che cambia tutto: non è sul mare, è sopra il mare. Il centro storico poggia su un altopiano calcareo che precipita in acqua, venti-venticinque metri più in basso. Dalle terrazze non si guarda l'orizzonte oltre una spiaggia — si ha il vuoto sotto i piedi.

La falesia non è un dettaglio scenografico, spiega tutto il resto. È forata da un'ottantina di grotte, scavate dal mare in una roccia tenera, alcune delle quali si aprono proprio sotto le case. È incisa dalle «lame», antichi letti fluviali che scendono verso il mare e formano, dove sboccano, le uniche calette raggiungibili a piedi. Ed è stata la ragione stessa della città: la roccia era una difesa naturale, motivo per cui qui sorse un insediamento greco chiamato Neapolis, diventato Polineanum sotto Roma.

Il risultato è una città che si legge su tre livelli sovrapposti. In basso l'acqua, limpidissima, in calette di ciottoli che non hanno nulla di balneare in senso classico. Nel mezzo la roccia, con le sue grotte e i suoi archi. In alto i vicoli bianchi, imbiancati a calce, dove si gira a lungo senza mai perdere di vista il mare — riappare a ogni angolo, incorniciato come un quadro.

È questa verticalità ad aver fatto di Polignano quello che è oggi: una cittadina di diciassettemila abitanti che d'estate accoglie infinitamente più gente di quanta ne conti. Vale la pena dirlo chiaramente, perché cambia il modo in cui conviene visitarla. Polignano non è un posto da scoprire alle tre del pomeriggio di un giorno d'agosto. È una città che si concede la mattina presto, la sera tardi, e fuori stagione.

Il centro storico e Lama Monachile

Si entra nel centro storico dall'Arco Marchesale, che i polignanesi chiamano Porta Grande. Fino all'Ottocento fu l'unico accesso alla città fortificata: tutto ciò che entrava a Polignano passava sotto quest'arco. Oggi si apre su una piazza e un dedalo di vicoli bianchi da percorrere senza mappa — il centro è piccolo, non ci si perde a lungo.

Nel cuore del dedalo sorge la Chiesa Matrice di Santa Maria Assunta, dedicata alla Vergine nel 1295, che custodisce tra l'altro una Natività scolpita da Stefano da Putignano. Altre due chiese meritano una sosta, quella del Purgatorio e quella di Santo Stefano. E nell'ex mattatoio comunale, un po' defilato, il Museo Pino Pascali espone arte contemporanea — un contrappunto inatteso, e un buon rifugio quando il sole picchia forte.

Ma quello che si cerca davvero sono i belvedere. I vicoli sbucano regolarmente su terrazze affacciate sul vuoto, la più celebre delle quali porta il nome di Domenico Modugno. Da lì la città si mostra di profilo: le case bianche sospese sulla roccia, le grotte sottostanti, l'acqua turchese nella caletta.

Quella caletta è Lama Monachile — chiamata anche Cala Porto. Il turismo ufficiale italiano la presenta come la spiaggia più celebre di Polignano, e forse di tutta la Puglia. Non è una spiaggia di sabbia: è un letto di ciottoli levigati, incassato tra due pareti, nel punto in cui un antico fiume incontrava il mare. Il nome deriverebbe dalla foca monaca, che frequentava queste coste fino al Medioevo e che oggi è scomparsa.

Sopra la caletta passa un ponte in pietra dell'Ottocento, costruito sotto i Borbone e restaurato nel 1997, su cui tutti si fermano. E ancora più in alto, il tracciato della via Traiana, la strada che l'imperatore Traiano fece aprire nel II secolo per collegare Benevento a Brindisi. In un solo sguardo, quindi, duemila anni di passaggi sovrapposti sopra lo stesso taglio nella roccia.

Le grotte marine

La falesia di Polignano è cava. La costa conta un'ottantina di grotte naturali, aperte a filo d'acqua o poco sopra, e sono probabilmente ciò che la città ha di più singolare da mostrare. Alcune hanno nomi che si ricordano: la Grotta delle Rondinelle, la Grotta Ardito, la Grotta dell'Arcivescovado, la Grotta delle Monache.

La più famosa è la Grotta Palazzese, una cavità semicircolare di una trentina di metri di diametro, aperta sul mare sotto le case del centro. Oggi ospita un ristorante ricavato nella roccia — un indirizzo celebre, da prenotare con largo anticipo se interessa.

L'essenziale, per chi visita, sta in una frase: la maggior parte di queste grotte non ha accesso da terra. Si vedono dal mare, e non altrimenti. Il turismo ufficiale italiano consiglia la barca, la canoa o il SUP; le escursioni partono dalla costa e costeggiano la falesia. È di gran lunga il modo migliore per capire la geografia del luogo — vista dal basso, la città non ha più nulla a che vedere con quella che si percepisce dai vicoli.

Un consiglio pratico: il mare qui è calmo solo con il bel tempo, e le uscite si decidono giorno per giorno secondo lo stato del moto ondoso. Se la visita alle grotte conta per voi, mettetela in programma a inizio soggiorno piuttosto che alla fine. Vi restano giorni di riserva.

Le calette e le spiagge

Polignano non ha una lunga spiaggia. Ha calette, distribuite ai due lati del centro, ed è una differenza di natura: non si stende l'asciugamano a caso, si sceglie il proprio angolo. Il litorale comunale ne conta una decina, da nord a sud — Cala Porto, Cala Paura, Porto Cavallo, Ponte dei Lapilli, San Giovanni, Porte Contessa, San Vito, Cala Fetente, Pozzo Vivo, Port'Alga e Torre Incina.

Le più conosciute, tra cui Lama Monachile e Cala Paura, sono pubbliche e a ingresso libero. È anche ciò che le rende molto frequentate: sono a due passi dal centro, ci vanno tutti, e d'estate si riempiono presto.

Il consiglio del turismo ufficiale italiano è duplice, ed è giusto: arrivare la mattina presto, oppure risalire verso nord, dove le calette sono nettamente meno affollate. È il miglior compromesso possibile. Una caletta a nord in un giorno d'agosto, alle dieci del mattino, è un'esperienza incomparabile rispetto a Lama Monachile alla stessa ora.

Due precisazioni oneste, per evitare delusioni. Prima: sono calette di ciottoli e roccia, non sabbia fine — le scarpette da scoglio cambiano davvero il comfort, soprattutto con i bambini. Seconda: l'ombra naturale è rara — la falesia ne dà al mattino da un lato, alla sera dall'altro, e nulla nel mezzo della giornata.

Domenico Modugno, il figlio della città

Si può visitare Polignano senza sapere nulla di Domenico Modugno. Si capirà però meno bene perché il suo nome sia ovunque: sul belvedere principale, sui muri, nei negozi, e persino nel modo in cui la città parla di sé stessa.

Modugno è nato qui. Ha scritto e cantato «Nel blu dipinto di blu», che il mondo intero conosce come «Volare» — una canzone il cui soggetto è, letteralmente, volare nel blu. Che sia nata in una città costruita sopra il vuoto, di fronte a un mare azzurro, non è affatto un caso comodo: è il paesaggio stesso.

Una statua in bronzo di tre metri, opera dello scultore Hermann Mejer, si erge sul lungomare, braccia aperte, rivolta verso l'acqua. È il punto d'incontro più fotografato della città dopo il ponte. Andateci al tramonto: la luce illumina la statua di fronte e il mare dietro, e in un attimo si capisce cosa la canzone cercava di dire.

I tuffi dalla falesia

Dal 2009, Polignano ospita la tappa italiana del campionato mondiale di tuffi dalle grandi altezze. Gli atleti si lanciano da piattaforme montate a ventuno e ventisette metri sopra il mare, dalla stessa roccia su cui sorge il centro storico, e ricadono in acqua tra le due pareti della caletta.

La manifestazione ha fatto molto per la notorietà della città, ed è finita per diventarne un tratto caratteristico: Polignano è uno dei pochi luoghi al mondo dove uno sport del genere si disputa non in uno stadio, ma nello scenario quotidiano degli abitanti, tra case e terrazze.

Se siete in zona durante la competizione, sappiate cosa aspettarvi: la città è affollatissima, i punti panoramici vengono presi d'assalto ore prima, e il centro è difficilmente raggiungibile in auto. È un bel momento, ma non il weekend giusto per scoprire Polignano con calma. Le date cambiano ogni anno; verificatele con l'organizzatore prima di programmare il soggiorno intorno a esse, in un senso o nell'altro.

Dove mangiare, e cosa

Non daremo una lista di indirizzi. I ristoranti aprono, chiudono e cambiano gestione; un elenco scritto oggi sarebbe superato tra due anni, e voi sareste gli ultimi a saperlo. I registri, invece, non cambiano — e sapere quali esistono vale più di un nome.

C'è anzitutto la tavola sulla falesia, quella delle terrazze aperte sul vuoto e delle sale ricavate nella roccia, di cui la Grotta Palazzese è l'esempio estremo. Lì si paga la vista tanto quanto il piatto, scelta perfettamente legittima — a patto di farla consapevolmente, e di prenotare con largo anticipo.

C'è poi la trattoria di vicolo, nel centro storico, dove si mangia la cucina pugliese senza fronzoli: orecchiette, verdure, pesce secondo l'arrivo, olio locale. È lì che il rapporto tra ciò che si paga e ciò che si mangia è migliore.

C'è infine quello che si mangia in piedi e che è gran parte del piacere di stare qui: il caffè in granita, i gelati, e la focaccia — quella pugliese, spessa, al pomodoro e origano, venduta a peso e da portare via. Una focaccia su una terrazza sopra il mare, nel tardo pomeriggio, è un pranzo perfettamente difendibile.

Una parola infine sulla campagna, visto che è da lì che scriviamo. Intorno a Polignano, le terre portano ulivi, fichi e mandorli, e i mercati dei dintorni seguono le stagioni da vicino. Fare la spesa al mercato e cenare in masseria non è un ripiego quando si soggiorna in campagna: è spesso il pasto migliore della settimana.

Una giornata tipo dalla masseria

Ecco come si organizza, in concreto, una giornata che parte dalla campagna e vi ritorna. Vale per la bella stagione, ed è costruita su un principio semplice: vedere Polignano quando è vivibile, e rifugiarsi in campagna quando non lo è più.

La mattina presto si scende verso il mare. È il momento in cui le calette sono tranquille, la luce è ancora radente sulla falesia, e si può parcheggiare senza pensarci. Un bagno, un caffè al banco, e il centro storico quasi tutto per sé: i vicoli sono freschi, i negozi aprono, le terrazze sono libere.

A tarda mattinata la città si riempie. È il momento di lasciarla, e l'ora ideale per un'uscita in barca lungo la falesia se il mare lo consente — si vedono le grotte, e si è in acqua proprio quando il centro diventa denso.

Il pomeriggio si rientra. È il vero lusso di un soggiorno in campagna: mentre Polignano è al suo massimo affollamento, si sta all'ombra, in piscina, sotto gli ulivi, a fare la siesta che il clima richiede. Non c'è nulla da vedere tra le due e le cinque del pomeriggio che non si veda meglio più tardi.

A fine giornata si riscende. La passeggiata serale è il momento più bello della giornata a Polignano: la luce diventa dorata sulla pietra bianca, la statua di Modugno prende il sole di fronte, le terrazze sopra il vuoto si riempiono piano piano, e la temperatura torna sopportabile. Si cena in città, oppure si risale a cenare fuori in masseria — e la campagna, di notte, è perfettamente silenziosa.

Quando andare

Il clima è mediterraneo: inverni miti e piovosi, estati calde, lunghe e assolate. Ne risulta una stagione utile molto ampia, ben più larga di quella in cui arriva la maggior parte dei visitatori.

Per un weekend, la primavera e l'inizio dell'autunno restano le scelte migliori. Il caldo è sopportabile tutto il giorno, la campagna è verde, le calette si raggiungono senza dover partire all'alba, e la città resta una città vissuta piuttosto che una scenografia per turisti. È anche il periodo in cui la luce è più bella sulla pietra bianca — e i ponti primaverili italiani si prestano bene a una fuga breve da Bari, Napoli, Roma o Milano.

L'estate funziona, ma richiede disciplina negli orari: la mattina presto e a fine giornata la città è splendida; nel mezzo della giornata è calda e piena. È esattamente ciò che organizza la giornata tipo descritta sopra. Non è un vincolo pesante se lo si anticipa — è anzi il ritmo locale.

L'inverno, infine, ha i suoi sostenitori, e con buone ragioni. La falesia sotto un cielo di tempesta, i vicoli vuoti, il mare grosso in fondo a Lama Monachile: è un'altra città, più austera e più vera. Bisogna solo accettare che molte cose rallentino, e che il bagno non sia più il punto.

Una cosa non cambia mai, qualunque sia la stagione: in questa parte delle Puglie l'auto non è un comfort ma una necessità. Le calette, i borghi vicini e la campagna non si raggiungono altrimenti.