Cosa fare a Castellana Grotte

Perché scendere a Castellana

Va detto subito: a Castellana Grotte non si va per il paese. Ci si va per quello che sta sotto.

Tutta questa parte delle Puglie poggia su un altopiano calcareo, la Murgia — la stessa roccia che dà alle falesie di Polignano il loro bianco e le loro grotte marine, e alle campagne i muretti a secco. A Castellana, l'acqua ha lavorato questa roccia per millenni, scavando sotto gli uliveti un reticolo di gallerie che si estende per oltre tre chilometri e scende a centoventidue metri.

È questo contrasto a rendere la visita memorabile. Si lascia una campagna arsa dal sole, si scendono poche decine di gradini, e ci si ritrova in un fresco costante, tra colonne di calcite che hanno impiegato secoli a formarsi goccia dopo goccia.

È anche, molto concretamente, l'uscita ideale per un pomeriggio di caldo intenso — quella da tenere in riserva per il giorno in cui la piscina non basta più.

Due percorsi: quale scegliere

È l'unica decisione da prendere prima di arrivare, e merita due minuti di riflessione — perché i due percorsi non mostrano la stessa cosa.

Il percorso parziale copre circa un chilometro e dura una cinquantina di minuti. Parte dalla Grave, l'immensa caverna d'ingresso aperta sul cielo — è da lì che il reticolo fu scoperto. Dà un'idea corretta del luogo, e basta ampiamente con bambini piccoli o quando il tempo è limitato.

Il percorso completo copre tre chilometri e richiede un centinaio di minuti. Riprende lo stesso inizio, poi continua ben oltre, fino alla Grotta Bianca — l'ultima cavità, a circa millecinquecento metri dalla Grave, cui si accede da un piccolo varco scavato in una parete di alabastro. È lei a valere al sito la sua fama, ed è visibile solo su questo percorso.

Il nostro parere, senza giri di parole: se si fa la strada, tanto vale fare il percorso completo. La differenza di tempo è di una cinquantina di minuti; la differenza di quello che si vede è molto più grande. Il percorso parziale si giustifica soprattutto con gambe stanche o bambini molto piccoli.

Un punto di accessibilità che merita di essere noto: esiste un itinerario adattato, che scende in ascensore fino alla Grave e percorre circa quattrocento metri fino alla Caverna della Fonte.

Cosa si vede sotto terra

La visita inizia dalla Grave, un inizio spettacolare: una caverna immensa la cui volta si apre sul cielo attraverso un pozzo naturale. La luce del giorno vi cade verticale, illuminando un cono di detriti sul fondo. È da questa apertura che il reticolo fu esplorato per la prima volta.

Poi si scende ancora. Le gallerie si susseguono, ognuna con il proprio carattere: corridoi stretti irti di stalattiti, sale dove le concrezioni prendono forme che sembra di riconoscere, volte basse sotto cui bisogna chinarsi.

Il traguardo del percorso completo è la Grotta Bianca. Deve il nome al colore della sua calcite, di un bianco quasi irreale, considerata tra le più pure che si possano vedere in una grotta. Vi si arriva dopo un lungo percorso, il che aggiunge molto all'effetto.

Prepararsi alla visita

Tre cose da sapere, e fanno la differenza tra una buona visita e una visita rovinata.

Anzitutto la temperatura. Sottoterra si sta tra i quattordici e i diciotto gradi tutto l'anno. In piena estate, quando fuori se ne toccano trentacinque, lo scarto è netto: prevedete un indumento a maniche lunghe, anche se sembra assurdo portarselo salendo in auto.

Poi le scarpe. Il suolo è a tratti umido e scivoloso, e il percorso completo misura tre chilometri con dislivelli. Scarpe chiuse, non infradito né sandali da spiaggia.

Infine la prenotazione. Le visite si fanno esclusivamente in gruppo accompagnato, a orari fissi, e i posti di ogni turno sono limitati. In alta stagione, presentarsi senza aver prenotato significa rischiare un'attesa di ore, o dover rinunciare. Orari e tariffe variano secondo la stagione: consultate il sito ufficiale delle grotte al momento di organizzare la giornata.

Una giornata tipo dalla masseria

Ecco come organizzeremmo la giornata, ipotizzando il percorso completo e una visita a inizio pomeriggio — il turno che mette sottoterra le ore più calde.

Quando andare

A differenza delle falesie e delle calette della costa, qui la stagione conta poco: la temperatura sottoterra resta tra i quattordici e i diciotto gradi tutto l'anno, che fuori si tocchino i trentacinque d'agosto o pochi gradi in gennaio.

È quello che rende Castellana Grotte una tappa particolarmente adatta a un weekend breve o a un soggiorno di bassa stagione — un ponte di primavera, un weekend d'autunno — quando il mare non è la priorità e la campagna intorno alla masseria si gode altrettanto bene senza dover cercare l'ombra a tutti i costi.

La sola variabile stagionale reale resta quella in superficie, all'uscita: d'estate è l'aria calda ad accogliere chi risale dalla grotta, mentre nelle mezze stagioni la campagna resta piacevole per il resto della giornata, senza il bisogno di rifugiarsi subito in piscina.

E in superficie?

La città in sé è un piccolo comune pugliese, con il suo centro storico e le sue viuzze, piacevole da percorrere una mezz'ora dopo essere risaliti — ma non giustifica da sola la deviazione.

La posizione, invece, è comoda. Castellana si trova nell'entroterra, sulla strada che sale verso la Valle d'Itria: Alberobello e i suoi trulli sono a un quarto d'ora in più, Locorotondo appena oltre. Molti viaggiatori abbinano le grotte al mattino e un borgo della valle al pomeriggio.

Non lo consigliamo se si alloggia in campagna. Abbinare due visite in una piena giornata d'estate significa passare la maggior parte del tempo in auto e rientrare esausti — mentre il vero lusso di alloggiare qui è proprio poter tornare a fare il bagno a metà pomeriggio e uscire di nuovo la sera.